On en connaît environ 3.510 espèces, 179 sont présentes en France.

• Caractéristiques morphologiques de l'ordre

Surface des ailes postérieures plus grande que celle des ailes antérieures. Au repos les ailes sont repliées en ciseaux sur le corps et dépassent l'abdomen, au moins chez les individus macroptères. Thorax avec 3 parties très différenciées. Antennes longues et filiformes, elles ont de 25 à près de 100 articles. En général présence de 2 cerques à l'extrémité de l'abdomen. Les larves ressemblent aux adultes ; elles n'ont pas de branchies trachéales et possèdent, comme les adultes 2 cerques, ce qui les différencie des Ephémères. Tarses trimères avec griffe et empodium. Insectes allongés de 20 à 30 mm d'envergure.

• Eléments de biologie

Insectes aquatiques aux stades larvaires, fréquents surtout en altitude, dans les eaux courantes à fonds caillouteux ou graveleux. Les adultes ont des pièces buccales broyeuses mais ne s'alimentent pas ou peu (mangent des algues, des fragments de lichens ou du pollen); les larves, qui vivent 2 à 3 ans ont un régime plutôt carnassier.

• Importance économique et agronomique

Elle est nulle.

• Intérêt écologique

Insectes très spécialisés selon les milieux, ce sont de très bons bio-indicateurs. Beaucoup d'espèces sont en régression, certaines ont même disparu localement, car elles sont très sensibles à la pollution croissante des cours d'eau. Les plécoptères sont bien moins connus que les odonates et les éphémères.