Essentiellement tropicaux, les isoptères sont représentés par environ 2.880 espèces, 6 sont présentes en France.

• Caractéristiques morphologiques de l’ordre

Insectes sociaux polymorphes, aptères ou ailés, caractérisés par plusieurs formes ou castes. Corps mou, pâle se terminant par des cerques courts. Ailes antérieures et postérieures presque semblables, les nervures antérieures sont épaissies. Antennes moniliformes, de 10 à 32 antennomères. Tarses de 4 articles (espèces françaises). Taille de 5 à 12 mm (en France).

• Eléments de biologie
  

Insectes lucifuges, à biologie complexe, ils vivent en sociétés (colonies) hiérarchisées et organisées.
Importance économique et agronomique : les termites sont strictement xylophages et digèrent la cellulose sous l’action symbiotique de protozoaires, de bactéries ou de champignons. Les dégâts qu’ils occasionnent au bois ouvrés (charpentes, boiseries, vieux meubles, cercueils dans les cimetières,…) ainsi qu’aux objets contenant de la cellulose (livres, cartons, papiers, vieux linges,…), sont parfois considérables, y compris en France. En zone urbaine, les termites peuvent même se développer aux dépens des arbres d’alignement des avenues et des arbres d’agrément dans les parcs et jardins. Les espèces appartenant au genre Reticulitermes se développent dans des bois humides tandis que Kalotermes flavicollis (Fabricius) ne vit que dans du bois sec. Reticulitermes banyulensis Clement et R. grassei Clément sont localisés respectivement dans le Roussillon et dans les Landes tandis que Kalotermes flavivollis est une espèce présente surtout dans le sud-est de notre pays ; Reticulitermes flavipes (Kollar) est en voie d’extension en particulier dans la région nord-ouest et R. lucifugus (Rossi) est plus largement distribué et présent surtout dans les grandes villes où il commet d’importants dégâts.

• Intérêt écologique

Les termites représentent une biomasse importante sous les tropiques et dans certains habitats, ces insectes consomment annuellement 1/3 de la production de bois mort.