Nous retenons 145.000 espèces, pour le nombre d'hyménoptères présentement connus, mais, selon les sources, ce chiffre varie de 115.000 à 155.000. Plusieurs dizaines (voire centaines) de milliers d'espèces restent à découvrir, particulièrement des micro-hyménoptères parasites. Comme pour les diptères, il est difficile de savoir combien d'espèces compte actuellement cet ordre en France ; au regard de certains recensements dans des pays limitrophes, on l'estime à 8.600.

L'ordre des hyménoptères comprend 2 sous-ordres : symphytes et apocrites, d'importance très inégale et environ 88 familles (ce nombre varie selon les auteurs). Les symphytes sont représentés par approximativement 8.200 espèces distribuées dans 14 familles (il y en a 12 en France pour environ 680 espèces). Ces insectes sont appelés «mouches à scie» en raison de la forme particulière, en scie, de la tarière de la majorité des femelles. Les apocrites comprendraient environ 136.800 espèces, réparties dans 74 familles.

Chez les symphytes, communément appelés tenthrèdes, le thorax et l'abdomen semblent fusionnés alors que, chez les apocrites le thorax et l'abdomen sont séparés par un net étranglement (d'où l'expression «taille de guêpe»). Les apocrites sont eux aussi divisés en 2 groupes : les «térébrants ou Parasitica» dont l'abdomen est terminé par une tarière (ou oviscapte), celle-ci toujours visible au repos, et les «aculéates (ou Aculeata)» dont l'abdomen est pourvu d'un aiguillon, ce dernier étant toujours caché. Chez les térébrants, la nervation alaire est très simplifiée et les antennes ont au moins 16 articles. Chez les aculéates les antennes possèdent au maximum 13 articles et la nervation alaire est généralement fournie, au moins à l'aile postérieure.