Plante originaire du Sud-Est de l'Asie, cette légumineuse annuelle forme une touffe de 50 à 100 cm de haut (figure 2), à feuilles alternes à 3 folioles. Les petites fleurs blanches (figure 3) ou violacées sont regroupées en grappes à l'aisselle des feuilles. Les fruits sont des gousses (figure 4) contenant les graines (figure 5) qui sont utilisées pour la production d'huile (2ème source d'huile dans le monde, riche en oméga-3 et oméga-6) et riches en protéines (45%). Il existe de nombreuses variétés, présentant des couleurs et des tailles de grain variées, se différenciant surtout par leur précocité et leur rendement.

La plante peut être aussi utilisée comme fourrage vert et comme engrais vert. Les plus grosses graines, après lavage, broyage et cuisson, fournissent du lait de soja et ses dérivés (tofu, tempeh, miso, etc.) et sont à l'origine de la margarine. Les résidus d'extraction de l'huile servent à la confection des tourteaux, très utilisés dans l'alimentation animale.

Le semis s'effectue au printemps. Les stades phénologiques distingués dans cette base sont l'émergence, le stade feuille unifoliée, le stade feuille trifoliée, la floraison et la maturité. On distingue plus particulièrement 13 stades (germination, croissance foliaire = Vc, V1, V2... à Vn, floraison et production des gousses = R1 à R8).

En France (50 000 ha en 2010), la zone majeure de culture est le Sud-Ouest (75% de la production).

Culture à faible niveau d'intrant car fixatrice d'azote grâce à l'inoculation de la bactérie Rhizobium japonicum (absente toutefois des sols européens, figure 6) et relativement peu sensible aux maladies, elle est bien adaptée à une production en agriculture biologique. Bien qu'originaire des régions chaudes et humides, cette culture est moins exigeante en eau que le maïs et dans les zones plus au Nord et à l'Est de la France peut-être conduite sans irrigation.