Pour obtenir de bons plants de salade, il faudra d'abord utiliser des semences de qualité et un substrat sain. Il est assez fréquent de rencontrer des producteurs qui, confrontés à un problème phytosanitaire en pépinière, mettent en cause assez hâtivement soit la qualité des graines, soit celle du terreau qu'ils utilisent. Ce comportement que l'on retrouve ponctuellement quelles que soient les productions, est-il fondé dans le cas des salades ?

En France, la qualité des semences des salades est bonne. D'une manière générale, leur pureté variétale et leurs caractéristiques de germination sont contrôlées avant commercialisation. Bien sur, il conviendra d'utiliser des semences contrôlées sans LMV. Les producteurs disposent donc de graines germant bien et normalement dépourvues d'agents pathogènes.

On peut difficilement certifier qu'un substrat est parfaitement sain. Des cas de contaminations par divers champignons ont en effet été signalés dans la littérature. Ces situations restent pour le moment marginales, au regard des volumes de substrat commercialisés et ne concernent que quelques origines. Il ne faut pas oublier que lorsque l'on mélange un compost ou du sable à un substrat tourbeux, ceux-ci sont parfois contaminés. Par exemple, des Pythium spp. ont déjà été isolés à partir de sable de rivière lavé. Dans ce cas, ce n'est pas le terreau qui est à l'origine des contaminations, mais l'autre substrat incorporé.

Il est parfois préconisé dans la littérature de désinfecter les substrats. Les techniciens utilisent fréquemment un fumigant comme le bromure de méthyle* ou la vapeur. En ce qui concerne les substrats à base de tourbe, leur dessèchement excessif entraîne la formation de micro-poches d'air qui nuisent à la bonne répartition des fumigants. Dans le cas de la vapeur, on préconise au moment du traitement une capacité de rétention d'eau pourvue au 1/3 et de maintenir une température de 100°C durant 30 minutes. Le métam sodium est à déconseiller pour les substrats organiques ; il peut être employé pour le traitement des substrats minéraux.

Il faut savoir qu'une désinfection du sol n'est pas une intervention anodine ; elle pose parfois des problèmes matériels et entraîne un certain nombre d'inconvénients :
- destruction de micro-organismes naturels antagonistes de certains agents pathogènes ;
- augmentation de la réceptivité aux parasites des terreaux désinfectés ;
- apparition de phénomènes de toxicité (excès de manganèse échangeable, excès d'ammoniaque consécutif à un blocage plus ou moins complet de la nitrification...).

La qualité de l'eau d'irrigation sera aussi importante que celle des graines et du substrat. Il conviendra d'être très vigilant, car il n'est pas rare de constater que de l'eau issue d'une rivière ou d'un réservoir de stockage peut être contaminée par divers champignons comme Olpidium virulentus (ex Olpidium brassicae), plusieurs espèces de Pythium et de Phytophthora, Thielaviopsis basicola, par des bactéries parfois, ou polluée à partir d'emballages d'herbicides abandonnés.

(* produit interdit en France)