Ustilago maydis

Caractéristiques et symptômes de la maladie

La zone de production du maïs couvrant une grande partie du globe, Ustilago maydis est un champignon présent dans le monde entier.

Ce champignon affecte tous les organes jeunes en pleine croissance.Au début de l'infection, la plante semble plus verte et plus vigoureuse que les pieds sains puis lorsque le mycélium fructifie, il provoque une déformation des différents organes atteints, aussi bien aériens que souterrains (racines adventives). Normalement en dehors des organes contaminés où se produisent les galles sporifères, aucune autre partie de la plante n'est détruite ou altérée car le mycélium n'est pas véhiculé au fur et à mesure du développement de l'hôte.

Sur les tiges, les panicules et les épis, des excroissances boursouflées, lisses, mesurant 2 à 20 cm de long et jusqu'à 15 cm de diamètre apparaissent et sont colonisées par le mycélium. Celui-ci synthétise deux types d'hormones, des cytokinines et des auxines, qui pourraient être responsables de la formation des tumeurs. Puis les cellules végétales meurent et sont remplacées par une masse de spores noires (téleutospores) recouverte d'une membrane grisâtre provenant du mycélium (figure 1).

Les fleurs des deux sexes sont les organes les plus touchés. Pour les femelles, une tumeur sphérique ou ovoïde, lisse et brillante se forme au niveau des bractées entourant l'ovaire et peut atteindre 2 kg. Il est rare que l'épi soit totalement détruit, seules quelques fleurs sont individuellement hypertrophiées. Les autres grains de l'épi ne sont pas touchés (figure 2). Cependant ils seront plus petits, ce qui engendre une perte de rendement pour la culture. En ce qui concerne les épis mâles, au sommet d'un épillet de la panicule, des lésions charbonneuses se forment au dépend de fleurs isolées ou groupées. Tous les organes constituant la fleur se transforment en bractées molles, épaisses et corniculées qui vont devenir des sacs sporifères fragiles (figure 3). Ils sont tellement lourds que la panicule, normalement érigée, est arquée.

Sur les feuilles, les tumeurs se forment latéralement aux grosses nervures, elles sont petites, dures et contiennent peu de spores. En générale, ce sont des bourrelets successifs qui s'étendent sur 10 à 30 cm, et d'une épaisseur de 2 à 3 cm. Au stade précoce elles sont rouges puis blanchissent et la feuille devient fortement ondulée et se plisse transversalement (figure 4).

Une tumeur à la base de la tige entraîne soit la mort de la plante si l'infection est précoce, soit la stérilité ou alors une production de petits épis sur une tige plus courte. Si la tumeur se trouve à la base du rachis ou au dernier entre-nœud, les épis auront des fleurs des deux sexes.

Il est possible de confondre le charbon à Ustilago maydis avec le charbon à Sphacelotheca (S. reiliana), mais ce dernier ne forme qu'une seule enveloppe sur l'épi.