Selon la classification de Cronquist, cette famille comprend les anciennes papillionacées ou plus communément légumineuses, et regroupe des plantes caractérisées par leurs fleurs en papillon, composées d'un pétale supérieur dit étendard, de 2 pétales opposés sur les côtés appelés ailes et d'un pétale inférieur nommé carène dans lequel se situe les organes reproducteurs (figure). Les feuilles sont toujours composées de folioles indépendants et parfois absents. Les fruits sont des gousses.

fleur des Fabaceae	nodules de Rhizobium

Critères de distinction des principales adventices de cette famille
annuelles à 3 folioles - Melilotus spp. - Medicago spp. - Trifolium spp.	feuilles imparipennées à plus de 3 folioles  - Lotus spp. - Ornithopus spp.	feuilles terminées par une vrille - Lathyrus spp. - Vicia spp.

Dans cette famille on trouve aussi des plantes cultivées, soit pour la nourriture du bétail comme par exemple la luzerne ou le pois protéagineux, soit pour l'alimentation humaine, comme le haricot vert, le soja ou la lentille, ou bien encore comme engrais vert. Cette famille de plantes est intéressante pour la capacité de celles-ci à fixer l'azote atmosphérique, grâce à la symbiose avec des bactéries du genre Rhizobium fixées sur les racines dans des nodosités (figure).

En classification APG III, la famille des Fabaceae ou Leguminosae a un sens plus large et comprend trois sous familles dont celle des Faboideae à laquelle appartiennent les espèces d'adventices décrites ici.