Pectobacterium carotovorum subsp. carotovorum est une bactérie ubiquiste ; elle est présente dans de nombreux sols dans lesquels elle persiste sans peine plusieurs années, notamment dans les débris végétaux et dans la phase aqueuse. On la retrouve aussi au niveau de la phylloflore. Elle est polyphage et donc susceptible de se maintenir sur un assez grand nombre d'hôtes cultivés ou non, surtout des dicotylédones herbacées. Elle sévit sur de nombreux légumes, comme les solanacées (tomate, pomme de terre, aubergine et poivron qui semblent sensibles) ainsi que sur salade, céleri rave, choux, basilic, fenouil… Ce pathogène est signalé dans de nombreuses zones de production réparties sur tous les continents. C’est un parasite de faiblesse qui peut aussi survenir secondairement derrière d’autres agents pathogènes.

Comme de nombreuses bactéries, Pectobacterium carotovorum subsp. carotovorum est facilement disséminée par l'eau, lors d'éclaboussures et de ruissellements. Les insectes, ainsi que les ouvriers par leurs outils, contribuent à sa dispersion. Elle pénètre par l'intermédiaire de blessures : cicatrice pédonculaire, blessures mécaniques, dégâts liés aux insectes, effets du sable... et/ou à la suite de différentes opérations durant la culture ou après récolte. Cette bactérie se développe particulièrement lorsque les procédures de récolte, triage, entreposage et transport ne sont pas respectées (humidité élevée, température de conservation, présence de nombreuses blessures, utilisation d'eau souillée lors du lavage des récoltes). Par exemple, une mauvaise aération générant un film d'eau à la surface de la plante entraînent la prolifération des bactéries puis la pourriture des endives lors du forçage.

Cette bactérie est essentiellement favorisée par des conditions climatiques humides et chaudes. Des périodes nuageuses et pluvieuses augmentent les risques de la voir proliférer. Son optimum thermique se situe entre 25 et 30°C. Dans les sols secs, dont l'humidité est inférieure à 40 %, le développement de Pectobacterium carotovorum subsp. carotovorum paraît régresser. En culture, les plantes très vigoureuses semblent plus sensibles.