L'adulte mesure 16 à 18 mm d'envergure. C'est un petit papillon gris, dépourvu de dessins caractéristiques permettant de l'identifier avec précision (figure 1).

L'oeuf, semi-lenticulaire, d'environ 1 mm, est d'abord jaunâtre puis vire à l'orange (figure 2). La larve, est de couleur orangée. La jeune chenille a une tête brune et mesure environ 1 mm de long sur 0,2 mm de large. Au 6ème stade, elle mesure 14 à 15 mm de long ; elle est de couleur ocre clair ainsi que les plaques anale et thoracique, de même que celles portant des soies, sont très légèrement plus foncées (figure 3).

Les dégâts sont de 3 types :
* les épis sont blancs, dans ce cas, la chenille a sectionné la tige sous l'épi au dessus du dernier noeud. Ces dégâts sont très caractéristiques au cours du mois de juin. La tige coupée se dresse au dessus de la masse des autres épis courbés ;
* les épis  peuvent  être mutilés, la chenille s'est alors attaquée à l'épi, consommant le contenu de plusieurs épillets (figure 3) ;
* les grains sont atrophiés, la larve a sectionné une partie de la tige, perturbant le flux de sève ; l'épi mal nourri présente de nombreux grains tout petits.

Les seuils de nuisibilité couramment admis sont de 1 larve pour 10 pieds d'orge (25 à 30 larves au m2) et de 1,5 larves pour 10 pieds de blé (35 à 40 larves au m2).

Il y a une génération par an. Le papillon apparaît en juillet. Il quitte au crépuscule le lieu d'évolution des larves et se réfugie dans les bois, taillis et haies les plus proches. La femelle, fécondée à l'aube, reste inactive pendant la journée et le soir, dépose ses oeufs sur l'écorce des arbres lui ayant servi d'abri. La fécondité moyenne est généralement de 100 oeufs.

La larve passe par 6 stades. La chenille issue de l'oeuf au mois d'août se glisse sous l'écorce à la faveur des crevasses et anfractuosités de celle-ci et tisse un hibernaculum de soie à l'intérieur duquel elle reste en diapause jusqu'au mois de mars de l'année suivante.

A la reprise d'activité (du 15 mars au 15 mai), la jeune larve se laisse pendre au bout d'un fil de soie ; elle est transportée par les courants aériens dans des directions et à des distances diverses puis elle se pose et commence à s'alimenter. Dans le cas des céréales, elle pénètre dans le parenchyme foliaire et vit en mineuse pendant ses 3 premiers stades (figure 4). A la fin du 3ème stade, elle abandonne sa mine et gagne les feuilles hautes où elle provoque un pincement du limbe. Arrivée au 5ème stade, elle se déplace vers le sommet des tiges ; elle devient alors très nuisible en s'attaquant aux épis. La nymphose a lieu en place, dans la gaine de l'épi.