Critères principaux de reconnaissance des adultes de Noctuidae

- Caractères généraux (figures 1 et 2)

• Deux paires d'ailes membraneuses recouvertes d'écailles au moins en partie ;
• Pièces buccales en forme de trompe enroulée en spirale au repos ;
• Antennes souvent filiformes, parfois ciliées ou pectinées ;
• Trompe et palpes labiaux bien développés ;
• Forme et nervation des ailes postérieures et antérieures respectivement différentes ;
• Tympan visible sur la partie postérieure du thorax une membrane translucide située dans une cavité ; cette cavité est elle-même protégée par des opercules abdominaux.

figure 1	figure 2

- La tête

• Les antennes sont filiformes, souvent ciliées parfois pectinées. La plupart du temps, elles sont filiformes chez les femelles (figure 1) ;
• Les ocellessont presque toujours présents et situés près de la base des antennes ;
• Les yeux composés peuvent être couverts de poils (sous-famille des Hadeninae) ou entourés de cils (sous-famille des Plusiinae) ;
• La trompe, ou proboscis, est généralement bien développée. Au repos, elle est enroulée sous la tête ;
• Les palpes de taille moyenne sont bien visibles (figure 2), parfois très longs.

- Les ailes

• Au repos, les ailes sont disposées en toit ou à plat. Les ailes postérieures et antérieures diffèrent par leur forme et leur nervation (figure 2) ; les ailes antérieures sont triangulaires, relativement étroites, de coloration généralement grise ou brune. Il existe une grande variabilité d'aspect des ailes antérieures à la fois entre individus de sexe différent (dimorphisme sexuel) mais également entre individus du même sexe ; les ailes postérieures sont habituellement d'un gris jaunâtre mais chez certaines espèces elles sont bicolores (jaunes et noires ou bien noires et rouges) ;
• En revanche, l'uniformité de la nervation alaire des noctuelles permet de les distinguer aisément de tous les autres groupes de papillons (figure 2) ; au niveau de l'aile antérieure, la base de M2 est plus proche de M3 que de M1 ; l'aile postérieure est caractérisée par la sous-costale qui s'écarte du bord antérieure de la cellule bien avant son milieu et n'est jamais renflée à sa base ;
• En phase de vol, les ailes antérieures et postérieures sont couplées par un système de parfaite synchronisation qui varie selon le sexe des individus ; chez le mâle, ce couplage est assuré par le frénulum, (figure 2), forte soie fixée à la base de l'aile postérieure qui vient s'encastrer dans un petit manchon situé à la base de l'aile antérieure et dénommé rétinacle ; chez la femelle, le rétinacle est transformé en une brosse de soies dans laquelle viennent s'insérer les 2 ou 3 soies rigides qui composent le frénulum.

- Le thorax

- L'abdomen

- Les pattes