On connait environ 115 espèces d'érables comptabilisées dans le genre Acer, arbres ou arbustes pour la plupart rustiques et de croissance rapide, que l'on trouve dans les régions tempérées et froides de l'hémisphère boréal, plus particulièrement en Asie et Amérique du Nord. Cinq espèces sont indigènes en Europe, auxquelles se sont ajoutées de nombreuses espèces ornementales américaines et asiatiques. La hauteur de ces arbres est moyenne, exceptionnellement de grande taille, et plus souvent arbustifs (quelques mètres, figure 1).

Les feuilles sont opposées, en majorité caduques et palmilobées, de forme et dimensions variables, rarement entières (figure 2) et/ou composées. Elles virent à l'automne dans des teintes très vives et variées dans les tons jaunes et rouges remarquables.

Les fleurs sont hermaphrodites ou unisexuées, le plus souvent à cinq sépales soudées à la base et cinq pétales insérés sur le bord d'un disque annulaire très épais. Elles sont petites et verdâtres à huit étamines insérées sur le disque, à ovaire supère, uni (ou biloculaire à deux ailes), à style simple à deux stigmates (figure 3).

Les fruits remarquables sont des samares doubles à ailes membraneuses (figure 4) qui sont le prolongement de deux graines disposées de façon symétrique sur un pédoncule commun. Certaines espèces présentent de très belles écorces jaspées.

Le nom du genre (Acer) est un ancien nom latin qui signifie également pointu ou perçant. En effet, le bois des érables a servi dans l'antiquité à fabriquer des lances.

Trois modes de multiplication de l'arbre sont employés:
- le semis à l'automne ou au mois de février, selon les espèces, par l'intermédiaire de graines stratifiées ;
- le greffage en écusson durant l'été pour certaines espèces ;
- le bouturage en juin à l'aide d'hormones.