L'adulte mesure 1 mm environ, il est de couleur jaune très clair ; les ailes, presque horizontales au repos, sont couvertes d'une pruine cireuse d'un blanc pur (figure 1).

L'oeuf, de forme approximativement conique, est long de 0,25 mm. Il est de couleur blanc jaunâtre lors de la ponte, et gris violacé au bout de 2 jours. Il est porté par un court pédoncule, enfoncé dans les cellules épidermiques. La larve est vert pâle, ovale, plate, et en forme de cochenille. Au 4ème stade, elle mesure 0,8 mm environ (figure 1).

 

Le puparium est blanchâtre, en forme de petite boîte ovale ; il est orné d'excroissances cireuses marginales courtes et porte dorsalement des tubes cireux longs, qui sont quelquefois absents sur certains hôtes (figure 2).

Les adultes se regroupent au sommet des plantes, sur les organes les plus jeunes ; ils s'envolent rapidement si on les dérange. Cet aleurode est responsable de dégâts très graves : prélèvement de sève, émission de miellat et formation de fumagine (figures 3 et 4).

 

Sur une feuille de haricot, on peut compter jusqu'à 2 000 larves, chacune capable de produire 20 gouttes de miellat en une heure. Les tomates attaquées sont impropres à la commercialisation (figure 5). Par ailleurs, cet insecte peut aussi transmettre des viroses.

L'espèce, originaire d'Amérique centrale, est surtout tropicale et subtropicale. Introduite accidentellement en Europe septentrionale, elle y est désormais un ravageur majeur dans les serres. Une certaine résistance aux insecticides de synthèse se manifeste, surtout dans les souches parthénogénétiques.

 

Toutefois, les populations de cet aleurode sont limitées par l'action d'entomophages : champignons, coccinelles, neuroptères, hyménoptères chalcidiens. Parmi ces derniers, l'endoparasite Encarsia formosa est un agent de lutte biologique disponible dans le commerce (figure 6).

L'espèce, très polyphage, est capable de vivre sur 249 genres de végétaux. Elle attaque surtout les plantes potagères, en particulier la tomate et l'aubergine, les cucurbitacées, ainsi que beaucoup de plantes ornementales, avec une prédilection pour les astéracées.

Dans les climats froids on ne trouve cet aleurode qu'en serre, tandis que, dans les régions méridionales, on le trouve en plein air, sur des plantes spontanées et cultivées.

L'hivernation se passe à tous les stades. Dans les régions septentrionales, cet aleurode survit habituellement dans les serres sur des plantes adventices, ou en été sur des plantes d'extérieur situées à proximité immédiate. Plus au sud, les adultes peuvent également passer tout l'hiver sur des plantes adventices poussant à l'extérieur de la serre, si les conditions climatiques ne sont pas trop rigoureuses.

La reproduction a lieu toute l'année lorsque les conditions sont favorables ; elle est essentiellement parthénogénétique (plusieurs générations se superposent). En conditions optimales, à 21-24°C, le cycle est achevé en un peu moins de 3 semaines.

La femelle peut pondre plus de 500 oeufs au cours de sa vie qui dure 3 à 6 semaines. Les oeufs sont pondus disposés en cercle sur les feuilles lisses (figure 7) ; mais, sur les feuilles poilues, ils sont plutôt éparpillés et moins régulièrement disposés. Peu après la ponte, les oeufs prennent une couleur foncée ; leur éclosion a lieu 9 jours plus tard environ à 21°C. Les larves nouveau-nées passent par une courte période de mobilité avant de s'installer pour s'alimenter, leurs stylets enfoncés dans le tissu foliaire, ceci pendant la durée des 3 stades. Puis, elles cessent de s'alimenter, muent, et demeurent dans le puparium durant 18 jours environ (figure 8).