Les fleurs, dans cette famille sont apétales et les feuilles sont munies de poils urticants protégeant ainsi les plantes de la majorité des herbivores. En France, on connait 4 espèces dont deux sont considérées comme adventices des cultures.

Urtica dioica ortie dioïque	Urtica urens ortie brûlante

Ces plantes nitrophiles sont très appréciées en agriculture biologique, comme activateur de compost ou insecticide. De plus des plantes hébergent les chenilles de divers papillons comme le vulcain, Vanessa atalanta (Linnaeus 1758) et le paon du jour, Aglais io (Linnaeus 1758). Ces plantes sont aussi les hôtes sauvages de la cicadelle vectrice du bois noir de la vigne ou stolbur des solanacées, Hyalesthes obsoletus.

Certaines labiées au stade végétatif sont parfois confondues avec ces plantes mais ne sont pas urticantes. Ces plantes sont comestibles une fois cuites.

En classification APG III, cette famille appartient à l'ordre des Rosales.