Principaux symptômes

Athelia rolfsii (Sclerotium rolfsii) s'attaque à tous les organes de la tomate situés dans le sol ou à proximité, que les plantes soient très jeunes (en pépinières), ou adultes.

Le collet est particulièrement vulnérable. Une lésion se transformant rapidement en pourriture s'y installe et le ceinture progressivement sur plusieurs centimètres. Les tissus atteints sont humides et brunissent plus ou moins intensément. Si les conditions climatiques et/ou le sol sont suffisamment humides, un dense mycélium blanchâtre recouvre les parties malades assez rapidement. Des structures lisses, plutôt sphériques (1 à 3 mm de diamètre), de couleur d'abord blanche, puis fauve à brun rouge, sont peu à peu visibles au sein du mycélium ; ce sont les sclérotes de Athelia rolfsii. Ces derniers ont un aspect comparable à des graines de moutarde. Par la suite, le champignon envahit aussi les racines qu'il fait pourrir assez rapidement.

La destruction du collet et du système racinaire des plantes est à l'origine de flétrissements secondaires plus ou moins réversibles ; certains pieds de tomate retrouvent leur turgescence habituelle durant la nuit. Dans bien des cas, ce rétablissement n'est qu'éphémère et les plantes flétrissent de nouveau dès que les températures s'élèvent dans la journée. Durant les fortes chaleurs, le flétrissement est brutal et complet et l'ensemble de la végétation finit par se dessécher totalement.

A. rolfsii est aussi capable d'altérer les fruits et les feuilles qui entrent en contact avec le sol ou des organes déjà affectés. Les fruits révèlent des altérations légèrement jaunâtres dans un premier temps, devenant rapidement humides et molles, se creusant, tandis que l'épiderme se fend (figures 1 et 4). À terme, ils peuvent se liquéfier sous l'action conjuguée d'envahisseurs secondaires. De larges taches humides sont parfois constatées sur les folioles au contact avec le sol. Elles s'étendent rapidement et finissent par les faire pourrir entièrement. Comme sur le collet, du mycélium et de nombreux sclérotes recouvrent progressivement les tissus pourris.

Rappelons que ce champignon se développe particulièrement sur les jeunes plantes aux tissus tendres. Il n'est donc pas étonnant de constater quelques attaques dans les semaines qui suivent la plantation, tout particulièrement si les conditions du moment sont chaudes et humides.

Les plantes malades ont généralement une répartition en foyers. Dans certaines zones particulièrement humides, le mycélium se répand sur le sol pour passer d'une plante à l'autre.