Les baculovirus sont des virus spécifiques des insectes et notamment des lépidoptères, et comme tels sont des éléments importants dans la régulation des populations d'insectes ravageurs des cultures et à ce titre peuvent être utilisés comme biopesticides.

Ces virus inoffensifs pour l'homme, sont des gros virus enveloppés en forme de bâtonnets, d'une longueur d'environ 350 nm et d'un diamètre moyen de 50 nm dont le génome nu est constitué d'une molécule d'ADN bicaténaire circulaire et infectieux. Dans la nature, ces virus sont présents à l'intérieur de polyèdres, structures cristallines facilement observables en microscopie photonique, constituées d'une matrice protéique, la polyédrine, qui protège les particules virales.

L'infection primaire se produit dans l'intestin de l'insecte hôte, les chenilles de papillons, notamment, s'infectant par ingestion de feuilles contaminées par le virus. Les polyèdres sont dissous dans le suc intestinal, libérant les particules virales qui pourront pénétrer les cellules de l'hôte. Après passage de l'épithélium intestinal, le virus infecte les tissus de l'insecte où il se multiplie. La spécificité d'espèce du virus est liée à sa capacité a accomplir un cycle complet dans les cellules de l'hôte parasité. Ces virus sont donc responsables de polyédroses nucléaires dans les cellules des insectes. Le virus, protégé des facteurs de l'environnement par ce corps d'inclusion, est disséminé ainsi à la mort de l'insecte (figure).

Ce type de virus a été la cause d'une forte mortalité des vers à soie (Bombyx mori Linnaeus,1758) au XIXème siècle.

Les baculovirus sont donc considérés comme d'excellents candidats en lutte biologique ciblée contre les ravageurs des cultures. Cette utilisation est répandue dans le monde entier, mais à petite échelle en raison de différentes difficultés de production et de coûts. Toutefois, alors que ce type de biopesticide donne des résultats remarquables dans les pays en voie de développement, l'utilisation en est restreinte dans les pays à agriculture industrielle.

L'INRA a mis au point depuis les années 80, un insecticide biologique, la carpovirusine utilisée contre le carpocapse des pommes Cydia pomonella, obtenue à partir du virus de la granulose du carpocapse (CpGV) (>>> fiche Ecophytopic).

Bibliographie : Lutte contre les insectes ravageurs des cultures : les apports de la biologie, M. Georget et P. Scheromm (dossier INRA)