D'une manière assez générale, les Pythium spp. s'attaquent surtout aux semences et aux jeunes plantules après semis en pépinière, en pré- et post-émergence. Ils sont capables d'inhiber la germination, de coloniser rapidement les jeunes tissus succulents, tendres et non lignifiés, des racines et du collet. Par la suite, il est assez courant d'observer des plantules, localisées au même endroit (en foyer), qui flétrissent, jaunissent, se déssèchent et disparaissent plus ou moins rapidement (figure 1). C'est un syndrome classique que l'on dénomme "fontes de semis". En plus des Pythium spp., d'autres agents pathogènes peuvent être responsables de telles fontes ; quelques-unes de leurs caractéristiques sont mentionnées dans le lien Critères de distinction des principaux champignons sur plantules. Comme vous pourrez le constater, les symptômes qu'ils engendrent sur les racines sont assez comparables et il n'est donc pas aisé de les différencier à l'oeil nu. Ils affectent soit les racines, soit la partie de la tige située à proximité du niveau du sol ou du substrat, entraînant l'étranglement de cette dernière. Dans certaines situations, les effets de ces champignons sur les salades perdurent en cours de saison. On constate parfois une réduction plus ou moins importante de la croissance des plantes ou ces dernières flétrissent brutalement. Dans tous les cas, lorsqu'on arrache les plantes, on constate les effets des Pythium spp. sur les racines : brunissements racinaires plus ou moins généralisés, disparition de nombreuses radicelles (figure 2) et parfois altérations vasculaires et du collet. Par exemple en Californie, Pythium uncinulatum est responsable du faible développement du système racinaire des salades ainsi que de la dégradation de l'extrémité des racines. De plus, cette même espèce est associée en Hollande à l'altération des feuilles basses des salades, tout comme P. aphanidermatum, en Inde, qui colonise les feuilles en contact avec le sol et entraîne une pourriture humide et translucide pouvant se généraliser à la pomme entière (voir la fiche Pythium spp.).

Plusieurs autres espèces de Pythium spp. sont susceptibles d'attaquer les salades. Elles n'ont été précisées que dans un nombre assez restreint de situations dans le monde. On peut signaler Pythium dissotocum, P. irregulare, P. megalacantum, P. polymastum, P. spinosum, P. sylvaticum. Un certain nombre de ces espèces, et d'autres, sont certainement présentes dans notre pays.

Un Pythium "systémique", Pythium tracheiphilum, s'attaque aussi aux salades (consulter le lien Pythium tracheiphilum).

Seule l'observation d'oospores (parfois d'autres structures comme les sporanges ou des chlamydospores) sur et dans les tissus affectés, ou la réalisation d'isolements sur milieux artificiels, permettent de diagnostiquer avec certitude l'intervention de ces champignons (Figure 3).

Pour toutes les informations concernant ces champignons, nous vous invitons à consulter les fiches Oomycètes divers et Pythium tracheiphilum.